喬伊（詹妮弗·勞倫斯 Jennifer Lawrence 飾）是一名獨自撫養兩個孩子的單身母親，雖然她和丈夫托尼（埃德加·拉米雷茲 Edgar Ramirez 飾）已經離了婚，但這個窮困潦倒的男人還常常需要前妻的經濟支持。不僅如此，喬伊還要照顧自己每天都癱坐在電視機前的 母親和生性風流四處沾花惹草的父親，她所承擔的壓力可想而知。
1937年的洛山磯唐人街，警員杰克（杰克?尼科爾森 Jack Nicholson 飾）因不滿這里的黑暗，辭職當起了私家偵探。這天，一個自稱莫拉雷太太的女子請杰克調查丈夫的外遇，杰克欣然接受。杰克發現莫拉雷原來是當地水利總工程師，正在為興建水壩問題和當地農民爭執。隨后有人給 了杰克一些證明莫拉雷偷情的照片，隔天早上真正的莫拉雷太太卻找上門來要求杰克停止調查莫拉雷。
因殺人而入獄的塞勒（尼古拉斯?凱奇 Nicolas Cage 飾）終于熬過幾年鐵窗生涯獲釋了，心上人羅拉（勞拉?鄧恩 Laura Dern 飾）迎接了他的出獄。有情人又得以團聚，但羅拉的母親瑪麗一直都不喜歡塞勒，一直在阻撓女兒和塞勒來往。兩人只好相約私奔，來到了南方。 瑪麗找來了偵探男友約翰尼追蹤他們，企圖將羅拉帶回去。兩人在私奔過程中，都向對方袒露了自己生活中曾經有過的陰暗歲月，那些歲月里都混雜著血腥、暴力和性，但他們都充分體諒了對方。塞勒此時正為一個毒品販子桑托干活，桑托怕約翰尼因跟蹤塞勒而發現他們的交易場所，因此將約翰尼干掉了。另一個毒販鮑比為了除掉塞勒，設了一個圈套正等待著塞勒上鉤。