1865年，持續四年的美國內戰進入了尾聲，亞伯拉罕·林肯總統（丹尼爾·戴-劉易斯 Daniel Day-Lewis 飾）也迎來了他的第二個任期。在生命和任期的最后四個月，林肯一直在致力于一場比內戰還艱苦的戰役：推動憲法第13修正案在國會的通過。該法案將從法理上永久廢除奴隸制在美國的存在。然而修正案提出的時機異常糟糕：廢奴思想缺少人民的響應；國會為保守勢力把持；支持廢奴的激進派也不滿林肯的作風。當分裂出去的南部州表達了重回談判桌和終結內戰的意愿后，林肯發現他面臨一個兩難的痛苦決定：是獲得妥協的和平，還是堅守內心的道德？是結束奴隸制，還是結束戰爭？